Ο 25χρονος τότε Χίνκλι, που είχε διακοψει τις σπουδές του στο πανεπιστήμιο, είχε εμμονή με την Τζόντι Φόστερ, αφότου την είχε δει στο φιλμ "Taxi Driver" του Μάρτιν Σκορτσέζε, και ήθελε με αυτή του την πράξη, που εμπνεύστηκε από το σενάριο της ταινίας, να την εντυπωσιάσει.
Ο Χίνκλι κρίθηκε από την αμερικανική δικαιοσύνη ότι δεν ήταν ποινικά υπεύθυνος για τις πράξεις του λόγω ψυχασθένειας. Διαγνώστηκε ότι έπασχε από κατάθλιψη και παράνοια.
Έλαβε εξιτήριο από το ψυχιατρικό νοσοκομείο όπου νοσηλευόταν επί 30 χρόνια και πήγε να ζήσει μαζί με την ηλικιωμένη μητέρα του.