Μια πανάρχαια πόλη που βρίσκεται στην έρημο της Σαουδικής Αραβίας, χτισμένη από άμμο, έχει μετατραπεί σε ερείπια καθώς την εγκατέλειψαν και οι τελευταίοι κάτοικοι που ζούσαν εκεί, μέχρι τη δεκαετία του ’80.
Η Αλ ‘Ούλα (Al ‘Ula) αποτελεί έναν οικισμό ηλικίας 2.000 ετών, με τα 800 σπίτια της να έχουν κατασκευαστεί από άμμο και πέτρα. Βρίσκεται στη βορειοδυτική Σαουδική Αραβία και μοιάζει σαν να είναι ένας λαβύρινθος.
Ιδρύθηκε τον 6ο αιώνα π.Χ., σε μια όαση της ερήμου, με εύφορο έδαφος και άφθονο νερό. Ήταν το κέντρο για τη διακίνηση εμπορευμάτων, όπως μπαχαρικών, μεταξιού και άλλων ειδών πολυτελείας, προς την Αίγυπτο και την Ινδία.
Η περιοχή που έχει χτιστεί, αναφέρεται στη Βίβλο ως «πόλη της Δαιδάν», ωστόσο τα ιστορικά στοιχεία δείχνουν ότι ιδρύθηκε από το αρχαίο βασίλειο της Λιχάν (Lihyan), που κυβέρνησε τον τόπο από τον 5ο έως τον 2ο αιώνα π.Χ.
Αν και τα περισσότερα από τα πρωτότυπα σπίτια στην παλιά πόλη ξαναχτίστηκαν στο πέρασμα των αιώνων, υπάρχουν πολλά απομεινάρια της παραδοσιακής αραβικής αρχιτεκτονικής. Μερικές από τις παλιές πέτρες που χρησιμοποιήθηκαν για ανακατασκευές και τοποθετήθηκαν στα θεμέλια των κτιρίων, προήλθαν από άλλα αρχαία ερείπια.
Η εγκαταλειμμένη πόλη έχει θρησκευτική σημασία για τους μουσουλμάνους, οι οποίοι πιστεύουν πως ο Μωάμεθ πέρασε από την Αλ ‘Ούλα, η οποία βρίσκεται περίπου 380 χιλιόμετρα βόρεια της ιερής πόλης της Μεδίνα, το 630 μ.Χ. στο δρόμο του για τη μάχη του Ταμπούκ μεταξύ των Αράβων και των Βυζαντινών.
Αφού ανακατασκευάστηκε το 13ο αιώνα, η παλιά πόλη Aλ ‘Ούλα κατοικήθηκε μέχρι τη σύγχρονη εποχή. Όταν η στενότητα χώρου και η φτωχή υποδομή δεν πληρούσε τα πρότυπα του 20ου αιώνα, εγκαταλείφθηκε από τους κατοίκους για μια νέα πόλη εκεί κοντά, που έχει το ίδιο όνομα. Η τελευταία οικογένεια την εγκατέλειψε το 1983, και δύο χρόνια μετά έκλεισε και το τελευταίο τζαμί.
Η πόλη-φάντασμα αποτελεί δημοφιλή προορισμό για τους τουρίστες, όμως κάθε χρόνο οι χωματένιες καλύβες της Αλ ‘Ούλα γίνονται όλο και πιο σάπιες, με κίνδυνο σε λίγο καιρό να γίνουν σκόνη.
